« Immédiatement après la séparation, environ la moitié (47%) de toutes les mères se trouvent dans une situation économique précaire », écrit l’Office fédéral des assurances sociales OFAS dans son dernier rapport de recherche sur la situation économique des familles en Suisse et les effets des naissances, des séparations et des divorces.

Indépendamment du type de ménage, des facteurs sociodémographiques tels que le niveau de formation, la nationalité et l’âge influencent la situation financière des familles suisses. Le lieu de résidence des familles est également déterminant : « En Suisse alémanique et dans les communes d’agglomération, il y a moins de risques de se retrouver dans une situation financière précaire qu’en Suisse latine ou dans les communes urbaines ou rurales ». En ce qui concerne les facteurs spécifiques aux familles, l’étude montre que les ménages familiaux (parents avec enfants) ont plus souvent des problèmes financiers que les ménages non familiaux, c’est-à-dire les couples ou les personnes seules sans enfants. Cela s’explique par le fait que de nombreux parents doivent réduire leur activité professionnelle pour s’occuper de leurs enfants.

La situation financière des familles change souvent de manière drastique après la naissance d’un enfant. La plupart du temps, la mère réduit son temps de travail pour assumer les tâches ménagères et de soins : « Dans l’ensemble, cela conduit à des revenus du ménage comparativement plus bas et détériore la situation économique de ces ménages », écrit encore l’OFAS. 76% des mères ayant accouché pour la première fois en 2013 gagnaient, dans l’année qui suivait la naissance, plus d’un quart de moins qu’avant la naissance (chez les hommes, seuls 6% gagnaient moins l’année suivante). Le revenu de la femme diminue parce qu’elle réduit son temps de travail ou change d’emploi. Environ un quart des mères abandonnent complètement leur activité professionnelle après la naissance de leur enfant, ce qui limite les chances de réinsertion professionnelle et de promotion. Il est important de noter que la baisse du revenu professionnel n’est pas la même dans tous les groupes : elle est moins importante chez les mères de Suisse latine, diplômées de l’enseignement supérieur ou de nationalité étrangère.

Le rapport de l’OFAS montre que l’impact financier d’un enfant est particulièrement important lorsque les parents se séparent ou divorcent. Environ un tiers des couples ayant des enfants communs de moins de 25 ans se séparent et dissolvent leur ménage. 32% de tous les ménages monoparentaux avec enfants de moins de 25 ans ont des ressources financières faibles ou très faibles et dépendent donc de l’aide sociale. L’OFAS explique : « En principe, la situation financière se détériore après une séparation, car il faut financer deux ménages Si la mère est la personne qui s’occupe principalement des enfants, ce qui est le cas dans la grande majorité des cas, les changements de la situation financière après une séparation sont massifs. Immédiatement après la séparation, environ la moitié (47%) des mères se trouvent dans une situation économique précaire. Un an après la naissance du premier enfant, les ménages sont nettement plus nombreux à se trouver dans une situation de (très) faibles ressources qu’auparavant (9% vs 5%). Cela s’explique d’une part par la charge financière supplémentaire liée à l’enfant, qui est prise en compte dans le calcul du revenu équivalent, et d’autre part par la réduction du revenu professionnel du parent qui s’occupe de l’enfant, le plus souvent la mère. 1 à 2 ans après la séparation, la situation se rétablit quelque peu, d’une part parce que le revenu professionnel moyen augmente et d’autre part parce que les pensions alimentaires ont souvent commencé à être versées. Pour les pères, le risque de situation financière précaire reste inchangé immédiatement après la séparation ».

Le risque de pauvreté est donc plus élevé pour les mères célibataires que pour les pères, car la plupart des enfants (80%) ont leur domicile légal chez la mère, qui peut n’avoir qu’un faible pourcentage d’emploi au moment de la séparation, voire pas d’emploi du tout, et donc peu de moyens pour subvenir aux besoins des enfants. Malgré le versement d’une pension alimentaire, les mères divorcées disposent par exemple de moins de ressources financières que les pères divorcés et les couples mariés. « Le risque des mères est particulièrement élevé si elles n’étaient pas mariées (absence de couverture). Le fait que les enfants soient inscrits chez le père et que l’on vive avec un nouveau partenaire dans le ménage joue également un rôle important. Ces deux éléments réduisent considérablement le risque de situation précaire », ajoute l’OFAS.

Bien que les mères augmentent généralement leur revenu professionnel et travaillent davantage après une séparation, elles restent plus souvent avec des ressources financières plus faibles, ce que l’OFAS attribue à la répartition inégale du travail de garde et du travail rémunéré avant la séparation. L’âge des enfants influe sur la situation financière des mères célibataires. En principe, plus les enfants sont jeunes, plus la situation est grave : « Plus les enfants sont jeunes, plus la mère est jeune et plus les enfants sont nombreux, plus il est fréquent que les familles ne disposent que de (très) faibles ressources financières. L’âge des enfants a un impact particulièrement important sur les ménages monoparentaux en raison des besoins de garde plus élevés des jeunes enfants ». La situation économique s’améliore certes avec l’âge des enfants, mais le retard n’est plus guère compensé au cours de la vie. Jusqu’à 15 ans après la naissance du premier enfant, il existe un risque accru de ne disposer que de (très) faibles ressources en tant que femme ayant une activité professionnelle réduite.

Le rapport de recherche de l’OFAS met en évidence le fait que la sécurité sociale en Suisse dépend fortement de l’activité professionnelle. Ceux qui gagnent plus sont mieux protégés. Comme de nombreux couples ne se marient plus, l’intérêt individuel pour un revenu élevé ne cesse de croître. La société a également besoin de plus de personnel qualifié et il est donc plus intéressant aujourd’hui de continuer à travailler en tant que femme et de réduire le moins possible son taux d’occupation afin d’éviter les défis financiers à court et à long terme. L’étude conclut qu’il est plus rentable pour les mères célibataires de recourir à une garde d’enfants institutionnelle/professionnelle et de continuer à travailler pour cela, plutôt que d’assumer elles-mêmes le travail de garde. L’OFAS écrit ainsi : « Une comparaison avec le revenu avant la naissance montre que les mères de toutes les classes de revenu réduisent nettement moins leur revenu lorsqu’elles ont recours à une garde d’enfant institutionnelle. Les mères les mieux rémunérées recourent certes plus souvent à la garde institutionnelle des enfants, mais les mères des classes de revenus inférieures obtiennent également un revenu plus élevé lorsqu’elles recourent à la garde des enfants ».

Les différences régionales concernant la réduction de l’activité professionnelle des mères indiquent que les possibilités institutionnelles de concilier travail et famille jouent un rôle important. S’il existe de meilleures possibilités de garde, les mères gagnent plus, ce qui conduit à une meilleure situation économique de la famille. Sur la base de ces résultats , l’étude plaide en faveur d’une offre de garde d’enfants en institution adaptée aux besoins et abordable, qui favorise le maintien des deux parents dans l’emploi. En outre, des changements doivent être apportés à la législation fiscale afin d’éliminer les incitations fiscales négatives à travailler. « Cela pourrait à son tour contribuer à rapprocher la perception sociale de l’activité professionnelle des mères et des pères ainsi que la répartition du travail de care et de prise en charge non rémunéré », selon les mots prometteurs de l’OFAS.